En 1992 se descubrieron exoplanetas orbitando otras estrellas y gracias a instrumentos como el Telescopio Espacial Kepler y la misión Gaia, se han encontrado planetas que podrían albergar potencialmente vida como la que conocemos en la Tierra. Una interesante nueva evaluación de estos exoplanetas indican que muchos de estos podrían contener más del 50% de agua. El líder de la investigación, el Dr. Li Zeng, de la Universidad de Harvard, ha dicho: “fue una gran sorpresa darnos cuenta de que hay muchos planetas con agua”.
Los científicos han encontrado que muchos de los 4000 candidatos a ser planetas donde podría haber vida, caen estos en dos categorías: aquellos que tienen de radio 1.5 veces el de la Tierra o aquellos que en promedio tienen 2.5 veces el radio de la Tierra. Ahora, gracias a las mediciones del satélite Gaia y del Telescopio Espacial Kepler, se ha logrado desarrollar un modelo de su estructura interna. “Hemos visto cómo la masa se relaciona con el radio y desarrollamos un modelo que podrían explicar esta relación”, dijo Zeng. El modelo muestra que estos exoplanetas que tienen un radio de 1.5 el de la Tierra, tienden a ser planetas rocosos y aquellos que tienen 2.5 veces el radio de nuestra Tierra, probablemente sean mundos con muchísima agua, más que rocas”. Y agrega Zeng: “Lo hermoso del modelo es que explica cómo solamente la composición se relaciona con hechos conocidos sobre estos planetas”.
El catedrático dice: “Nuestros datos indican que cerca del 35% de todos los exoplanetas que son más grandes que la Tierra deberían ser ricos en agua Estos mundos acuáticos se formaron de forma parecida al núcleo de los planetas gigantes como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que podemos estudiarlos en nuestro sistema solar. La nueva misión, TESS, hallará seguramente más exoplanetas y el análisis espectroscópico nos podrá ayudar en este caso. La siguiente generación de telescopios espaciales, como el James Webb Space Telescope, nos podrá ayudar a caracterizar la atmósfera de algunos de ellos. Es un momento emocionante para aquellos interesados en estos mundos remotos”.
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